Viimeisimmät kaksi paavia valittiin kahden päivän äänestämisen jälkeen, mutta konklaavin kesto voi vaihdella.
Vatikaaniin uuden paavin valintaa varten kokoontuneet katolisen kirkon kardinaalit suljettiin keskiviikkona Sikstuksen kappeliin. Konklaavi alkoi Suomen aikaa hieman ennen iltaseitsemää.
Illalla kymmenen aikaan kerrottiin, että kappelin savupiipusta on noussut mustaa savua. Se tarkoittaa sitä, ettei uutta paavia ole valittu vielä keskiviikkona.
133 kardinaalia kokoontui tänään konklaaviin valitsemaan uutta paavia. Kardinaalit sulkeutuivat Sikstuksen kappeliin äänestämään. Ensimmäinen äänestys ei tuonut tulosta, ja siksi kappelin piipusta tuli mustaa savua.
Kardinaalit jatkavat äänestystä torstaina. Äänestystä jatketaan neljä kertaa päivässä, kunnes uusi paavi on valittu. Valinnan merkiksi kappelin savupiipusta nousee valkoista savua.
Alkoi messulla
Ennen Sikstuksen kappeliin saapumista kardinaalit kokoontuivat yhteiseen messuun Pietarinkirkossa.
Samaan aikaan, kun kardinaalit kokoontuivat messuun, eri puolilla Roomaa naisten oikeuksia puolustavat aktivistit kokoontuivat mielenosoituksiin. He osoittivat mieltään, koska konklaavissa ei ole yhtäkään naista.
Kardinaalikollegion dekaani Giovanni Battista Re sanoi messussaan, että kardinaalien tulee valinnassaan ennen kaikkea huomioida kirkon yhtenäisyys. Battistan mukaan uusi paavi aloittaa työnsä vaikeassa historian käännekohdassa.
Dekaanin mukaan paavin valinnalla on siksi aivan erityistä merkitystä, ja kardinaalien on pantava sitä tehdessään henkilökohtaiset painotuksensa syrjään.
Keskiajalta lähtien järjestetyn konklaavin kesto on historiallisesti vaihdellut, eikä etukäteen voida varmuudella tietää, kuinka pitkään uuden paavin valinta kestää. Viimeisimmät kaksi paavia valittiin kahden päivän äänestämisen jälkeen. Historiallinen ennätys on 1200-luvulla järjestetty Gregorius X:n valinta, joka kesti lähes kolme vuotta.
Kirkon yli 250 kardinaalista vain 133 osallistuu konklaaviin, sillä vain alle 80-vuotiaat kardinaalit ovat äänioikeutettuja.
Salamyhkäisen konklaavin käänteitä varjellaan salaisuuksien verholla. Kardinaalit vannovat vaitiolovalan konklaavin sisällä tapahtuvista asioista, ja heidät lukitaan rakennukseen, kunnes uusi paavi on valittu. Älypuhelimet ja muut ulkoisen viestinnän keinot ovat kiellettyjä.
Konklaaviin osallistuvat kardinaalit eivät voi vastaanottaa uutisia ulkomaailmasta, ja viestintä konklaavin ulkopuolelle on mahdollista vain äärimmäisissä hätätapauksissa.
Vatikaani on ilmoittanut sulkevansa myös matkapuhelinverkon alueeltaan.
Neljä äänestyskierrosta päivässä
Konklaavissa kardinaalien oli määrä pitää ensimmäinen äänestyskerta jo keskiviikkoiltana. Sen jälkeen on edessä neljä äänestyskierrosta päivässä, kaksi aamulla ja kaksi iltapäivällä. Äänestystä jatketaan, kunnes joku ehdokas saa taaksensa kaksi kolmasosaa äänistä, eli tällä kertaa 89 ääntä.
Jokaisen äänestyskierroksen jälkeen äänestyslipukkeet poltetaan erityisessä uunissa. Se tuottaa kemikaalien avulla mustaa savua, jos paavia ei ole valittu, tai valkoista savua, jos vaaleilla on voittaja. Ulos suljettu kansainvälinen media seuraa herkeämättä savupiippua valkoisen savun varalta.
Teoriassa paaviksi voitaisiin valita aivan tavallinen katolinen aikuinen mies, mutta käytännössä kardinaalit valitsevat paavin aina omista riveistään. Jos uutta paavia ei valita kolmen äänestyspäivän sisällä, kardinaalit pitävät päivän tauon rukoillakseen ja neuvotellakseen.
Edellinen paavi Franciscus kuoli pääsiäismaanantaina. Argentiinalainen Franciscus oli ensimmäinen paavi Latinalaisesta Amerikasta. Noin 80 prosenttia nyt äänestävistä kardinaaleista on Franciscuksen nimittämiä.